Manuel Alfonseca Moreno es ingeniero de telecomunicaciones y profesor de la Universidad Autónoma de Madrid. He extraído de un artículo suyo la primera parte, en la que desmonta cinco mitos modernos de la Historia de la Ciencia:
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En la antigüedad y en la Edad Media se creía que la Tierra era plana. Colón demostró que es redonda.
En realidad, la mayor parte de las personas informadas saben perfectamente que este lugar común es falso, pero está muy extendido entre lo que podríamos llamar el hombre de la calle. Enfrentándose a esta idea preconcebida, Isaac Asimov escribió: «Lo que demostró Colón es que no importa cuán equivocado estés, mientras tengas suerte».
Como todas las personas educadas de la Edad Media y de la antigüedad, Colón sabía que la Tierra era redonda. Pero, al revés que los geógrafos portugueses, que estimaban su circunferencia en unos 40.000 km, él creía que sólo medía unos 25.000 (naturalmente, no medían en km). Por eso pensó que, si las Indias se encuentran a unos 20.000 km de Europa Occidental por el camino del Este, por el del Oeste debían estar mucho más cerca, a unos 5.000 km. Los portugueses rechazaron su oferta porque un viaje de 20.000 km por mar abierto (con las cifras que ellos manejaban) estaba fuera del alcance de la náutica de la época. A pesar de todo, Colón lo intentó con ayuda de España, y tuvo la suerte de encontrar un continente desconocido a unos 5.000 km de su punto de partida. Él siempre creyó haber demostrado sus teorías, pero los que tenían razón eran los portugueses.
La redondez de la Tierra era ya conocida por los griegos, varios siglos antes de Cristo. Aristóteles (384-322 a.C.) resumió los argumentos principales que la demostraban:
Cuando un barco se aleja en cualquier dirección, lo primero que desaparece es el casco, luego las velas. Esto demuestra que la superficie del mar es curva. Además, el efecto no depende de la dirección del barco, así que el mar (y por tanto la Tierra) tiene la misma curvatura en todas direcciones. La única figura que posee esa propiedad es la esfera. Luego la Tierra es esférica.
Durante un eclipse de luna, la Tierra se interpone entre el sol y la Luna, arrojando su sombra sobre ésta. La forma de la sombra es siempre circular, cualquiera que sea la posición del Sol y de la Luna en el momento del eclipse. Pero la esfera es la única figura que arroja siempre una sombra circular en cualquier dirección. Luego la Tierra es una esfera.
Al viajar en dirección hacia el Norte o al Sur, las constelaciones se desplazan. Algunas desaparecen a nuestras espaldas, otras nuevas surgen ante nosotros. Esto indica que la superficie de la Tierra es curva. No demuestra que sea una esfera, pero la unión de los tres argumentos tiene una fuerza de convicción abrumadora. Eratóstenes de Cirene (276-194 a.C.) fue aún más lejos. Basándose en la distinta inclinación de los rayos del Sol durante el solsticio de verano en dos localidades de Egipto (Siena y Alejandría) dedujo la longitud de la circunferencia de la Tierra, estimándola en unos 25.000 estadios (de 39.000 a 45.000 km). El valor real es próximo a los 40.000 km. El cálculo de Eratóstenes fue la causa de que los geógrafos portugueses rechazaran los planes de Colón.
Sólo la gente ignorante creía, durante la Edad Media, la leyenda de que la Tierra es plana y los barcos que llegaran a su extremo se caerían. En la Divina Comedia, Dante da por supuesta la redondez de la Tierra. Coloca al Purgatorio en una isla situada en las antípodas de Jerusalén (viene a caer en medio del Pacífico, un poco al sur de la islas Tubuai). El infierno, en cambio, es un cono que penetra hasta el centro de la Tierra, que coincide con su vértice. Al llegar allí, Dante introduce un sorprendente efecto de ciencia-ficción: Para pasar al otro hemisferio, Dante y Virgilio deben descender agarrándose a los pelos de Satanás, que está hundido en el hielo en el mismísimo centro de la Tierra. Pero en el momento de pasar por él, tienen que darse la vuelta, porque la dirección de la gravedad se ha invertido. (más…)
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